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    从研造所出来，陈越借着去太医院取药的名义，独自拐进了慈宁宫的后巷。

    自从万寿节那天之后，太后就病了。是真的病了，不是装的。那只黑猫的突然失踪，似乎带走了老太太半条命。

    慈宁宫里弥漫着一股更加浓郁的汤药味和暮气。

    太后躺在软榻上，双眼无神地盯着窗外的枯枝。那个曾经用来装那只异瞳黑猫的金丝楠木笼子，空荡荡地放在墙角，甚至笼门还半开着。

    “陈太医，你是来找它的吧？”太后的声音虚弱得像是飘在空中的游丝，“它走了。那天晚上，外面炮火连天的时候，它就像是疯了一样，拿头去撞笼子，撞得头破血流。然后……哀家也不知道怎么回事，一眨眼，笼子开了，它就不见了。”

    “它不属于这里，太后。”陈越低声安慰，眼睛却盯着那个笼子，“野性难驯，走了也好。”

    他走过去，假装检查笼子是否有破损伤到了太后。

    手指在笼子内部那个柔软的锦缎垫子缝隙里摸索着。

    那里，残留着几根黑色的长毛，还有一些干涸的、带着腥味的粘液痕迹。

    突然，陈越的指尖触碰到了一样冰冷、坚硬且极其锐利的小东西，卡在木板的缝隙里。

    他趁着背身的瞬间，将那东西抠了出来，藏进袖子里，然后迅速告退。

    出了慈宁宫，走到无人的夹道里，陈越才摊开手掌。

    借着夕阳的余晖，他看清了那样东西。

    那根本不是猫的指甲。

    那是一片指甲盖大小、呈现出半透明青黑色、边缘带着锯齿状倒钩的——鳞片。

    即便干涸了这么久，那鳞片上依然散发着一股浓烈的深海腥咸味。

    陈越将鳞片对着阳光。

    隐约可见，鳞片内部似乎有着极其细微的纹理，就像是……某种地图。

    “海兽……或者是两栖类的拟态生物。”陈越的心脏猛地一缩。那只所谓的波斯猫，根本就是一个披着毛皮伪装的深海怪物幼体！或者是某种生物监控探头！

    任务完成，或者感应到了危险，它就“蜕皮”逃走了。潜入金水河，顺着地下水道出城，最终回归大海。

    它带走了京城所有的情报，也把陈越的位置，彻底暴露给了那个藏在深海里的圣师。

    “它回去了。在那个‘鬼哭岛’等着我。”

    ……

    当天夜里。太医院值房。

    屋内的烛火有些昏暗。张猛正在磨斧头，发出沙沙的声音。

    突然，一阵冷风无缘无故地吹开了紧闭的窗户。烛火剧烈摇曳，差点熄灭。

    “谁！”张猛猛地跳起来，斧头横在身前，警惕地看着窗外。

    窗外什么也没有，只有呼啸的北风。

    但当陈越转过头看向自己的书案时，他的瞳孔剧烈收缩了。

    就在那一瞬间的功夫，在那张他刚刚还在批阅公文的桌案正中央，赫然多出了一个黑色的、还在往下滴水的油布包裹。

    没有人看见它是怎么进来的。它就像是凭空出现，或者是……从某种看不见的空间缝隙里掉了出来。

    那包裹散发着一股令人作呕的、仿佛在海底泡了几百年的腐烂海草味。

    “这是……”张猛想要伸手。

    “别碰！有毒！”陈越喝止住他，自己戴上了那一副在诏狱用过的鹿皮手套。

    他小心翼翼地解开了那根还沾着某种粘液的海草绳结。

    油布滑落。

    里面并没有什么机关暗器。

    只有一块质地奇异、柔软却极具韧性、颜色呈淡黄色的……皮。

    陈越的手指抚摸过那皮的表面，指尖传来一种微妙的温热感，甚至……仿佛能感觉到皮下有微弱的脉搏在跳动。

    这不是羊皮，也不是牛皮。
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